Начатое в 1940 году массовое производство пистолетов-пулеметов сдерживалось тем, что ППД-40 был сконструирован в расчете на «классическую» технологию его изготовления с большими объемами механической обработки деталей. Детали имели сложную конфигурацию, допуски на отклонения размеров были заданы весьма жесткие. По этой причине наркомат вооружения обратился к оружейникам с поручением создать пистолет-пулемет, детали которого почти не требовали бы механической обработки, он должен был быть настолько простым, что при необходимости его производство могли бы быстро освоить на любом машиностроительном заводе.

Осенью 1940 года свои конструкции пистолетов-пулеметов представили конструкторы Г.С. Шпагин и Б.Г. Шпитальный. Проведенные в конце ноября 1940 г. полигонные испытания и технологическая оценка опытных образцов показали, что при практически одинаковых боевых качествах обоих образцов пистолет-пулемет Шпагина более технологичен. Например, для обработки его 87 деталей требовалось 5,6 станкоча-сов, в то время как обработка 95 деталей пистолета-пулемета Шпитального требовала 25,3 станкочаса.

Пистолет-пулемет Шпагина был принят на вооружение Красной Армии в декабре 1940 года под названием «7,62-мм пистолет-пулемет системы Шпагина обр. 1941 г. (ППШ-41)».

По дизайну и принципу действия ППШ-41 в значительной степени аналогичен ППД-40. Его автоматика также работает за счет отдачи свободного затвора. Спусковой механизм обеспечивает ведение огня одиночными выстрелами и очередями.

Переключение режима огня обеспечивается флажковым переводчиком, выполняющим также функцию предохранителя. (Имеются сведения о выпуске в 1941 году упрощенных пистолетов-пулеметов со спусковым механизмом, допускающим стрельбу только очередями.) Для повышения живучести затвора и ствольной коробки предусмотрен амортизатор затвора, а повышение кучности стрельбы на 70% по сравнению с ППД-40 достигнуто за счет применения оригинального дульного тормоза-компенсатора, представляющего собой переднюю стенку кожуха, приваренную под углом к оси ствола. В связи с тем, что эта имеющая отверстие для прохода пули стенка располагается на определенном расстоянии от среза ствола, пороховые газы, образующиеся при выстреле, действуя на наклонную поверхность стенки не только уменьшают силу отдачи, но и препятствуют подбрасыванию дульной части ствола вверх.

Однако главным достоинством ППШ-41 является то, что только его ствол нуждался в тщательной механической обработке. Все остальные металлические детали изготавливались в основном методом холодной штамповки из листа. Соединение деталей осуществлялось с помощью точечной и дуговой электросварки и заклепок. Разобрать и собрать пистолет-пулемет можно без отвертки — в нем нет ни одного винтового соединения.

Для питания патронами в ППШ-41 первоначально использовался дисковый магазин, аналогичный магазину ППД-40. Начиная с первого квартала 1944 года пистолеты-пулеметы стали комплектоваться более удобными и дешевыми в производстве секторными магазинами емкостью 35 патронов.

Секторный прицел открытого типа, рассчитанный на ведение прицельного огня дальностью до 500 м, был заменен более простым откидным прицелом, имеющим две установки: 100 и 200 м.

Простота и технологичность конструкции ППШ-41 позволили организовать его производство на многих, в том числе и неспециализированных, заводах. Например, на московском автозаводе им. И.В. Сталина (ЗИС) в годы войны было произведено более миллиона этих пистолетов-пулеметов, а общий их выпуск составил более шести миллионов. Для сравнения здесь следует отметить, что в Германии в период с середины 1941 года до апреля 1945 года было произведено 935,4 тыс. пистолетов-пулеметов, то есть более чем в шесть раз меньше.