Винтовка состояла на вооружении парашютно-десантных войск и сочетала в себе боевые качества автоматической винтовки и ручного пулемета. Разработка винтовки была начата конструктором фирмы «Рейнметалл» Луисом Штанге уже в ходе второй мировой войны, когда после проведенных вермахтом широкомасштабных воздушно-десантных операций выяснилось, что состоявшие на вооружении парашютистов пистолеты-пулеметы МР-38 и карабины 98 к и 33/40 не в полной мере отвечают требованиям парашютно-десантных войск. Испытания винтовок проводилось в 1942 году и в том же году она была принята на вооружение под названием «Fallschirmjagergewehr-42» – винтовка для парашютно-десантных войск, модель 1942 г. (FG-42). После выпуска относительно небольшого количества этих винтовок и использования их в боевых условиях в конструкцию винтовки были внесены изменения, направленные на повышение ее прочности и устойчивости при автоматической стрельбе. Был несколько изменен дизайн винтовки и упрощена технология ее изготовления. Принятый на вооружение в 1944 году модернизированный вариант винтовки получил название FG-42: модель 2, а выпускавшийся ранее вариант – модель 1.

Винтовки обеих моделей имеют в принципе одинаковую конструкцию, их автоматика работает за счет отвода пороховых газов через поперечное отверстие в стенке ствола.

Запирание канала ствола производится поворотом затвора. Поворот происходит в результате взаимодействия криволинейного паза на затворе и скошенных плоскостей на стойке затворной рамы при движении последней. Боевые упоры расположены симметрично в передней части затвора.

Ударный механизм ударникового типа. Ударник соединен со стойкой затворной рамы и разбивает капсюль за счет энергии возвратной и боевой пружин.

Спусковой механизм позволяет вести одиночный и автоматический огонь. Он состоит из спускового крючка, спускового рычага с разобщителем, пружины спускового рычага с направляющим стержнем, вкладыша спускового рычага и переводчика огня.

Ведение одиночного и автоматического огня обеспечивается наличием разобщителя, который соединен со спусковым рычагом. Головка разобщителя, взаимодействуя со скосом затворной рамы, может поворачиваться вправо и влево, вследствие чего происходит срыв разобщителя со спускового крючка.

Винтовка снабжена переводчиком огня флажкового типа. Если флажок находится в положении «Е», то огонь из винтовки ведется отдельными выстрелами, при повороте флажка в положение «D» обеспечивается автоматический огонь.

Расположенный сзади спусковой коробки предохранитель флажкового типа также имеет два положения: «S» (предохранитель включен) и «F» (предохранитель выключен). Винтовки первой модели имели предохранитель, совмещенный с переводчиком огня. При этом последний имел три положения: «Е» (одиночный огонь), «D» (автоматический огонь) и «S» (предохранитель включен).

Винтовка сконструирована под стандартный 7,92-мм винтовочный патрон Маузера. Питание патронами при стрельбе осуществляется из приставного коробчатого магазина, в котором патроны располагаются в два ряда в шахматном порядке. Использовались магазины двух типов: М10–42 емкостью 10 патронов и М20–42 емкостью 20 патронов. Винтовка может быть приспособлена также для стрельбы ружейными гранатами. Для повышения устойчивости при стрельбе под стволом закреплена складывающаяся двуногая сошка.

Прицельные приспособления винтовки рассчитаны на ведение огня на дальность до 1200 м, для ведения ближнего боя винтовка снабжена неотъемным игольчатым штыком, который в походном положении откидывается назад и располагается параллельно стволу.

Винтовка выпускалась фирмой «Кригхоф» до конца войны. Вследствие относительно высокой стоимости и технологической сложности всего было выпущено по разным оценкам от 7 до 12 тыс. винтовок FG-42 обеих моделей.